Le terme bulle est omniprésent à l’heure actuelle : dans les journaux spécialisés ou mainstream, pour parler d’une bulle sur le marché des actions ; sur le marché immobilier parisien (ou maintenant en province) ; ou encore sur celui des cryptomonnaies. Certains, comme Bank Of America, parlent même de la mère de toutes les bulles pour la cryptomonnaie. Mais les bulles ne sont pas un phénomène récent, loin de là ! Elles existent même depuis plusieurs siècles. La preuve par l’exemple avec une des premières bulles ayant eu lieu en France.
Tout d’abord, il importe de comprendre ce qu’est une bulle financière et comment elle se crée.
C’est quoi une bulle financière ?
Une bulle se caractérise par une hausse exponentielle due à l’arrivée d’investisseurs non avisés sur un marché en croissance. Ce sont des investisseurs – souvent des petits porteurs – qui sont attirés par le gain rapide et substantiel promis par le marché. Ces bulles sont la plupart du temps alimentées par les médias qui vont diffuser la nouvelle. Le prix va grimper en flèche et cette flambée va créer un engrenage qui va attirer d’autres investisseurs, et ainsi de suite.
Malheureusement, une bulle finit par « éclater » avec des implications sociales et économiques qui peuvent s’avérer dramatiques. Le graphe ci-dessous nous montre l’évolution d’une bulle mise en adéquation avec les différentes émotions éprouvées par l’investisseur :
Dans quel contexte s’inscrit la bulle du Mississippi ?
L’histoire se passe plusieurs années après la première bulle des tulipes en Hollande. La puissance financière des Provinces Unies est en déclin à la suite des guerres successives et d’un changement des mentalités en Europe. Une place se libère, un autre pays doit alors prendre le relais. Ainsi va l’histoire. Les deux puissances de cette époque ne sont plus celles que l’on croit.
Certes l’Espagne est encore puissante grâce aux richesses importées de ses colonies d’Amérique latine. Mais l’empire où le soleil ne se couche jamais ne s’est jamais vraiment remis de la perte de son Invincible Armada lors la conquête de l’Angleterre de Sir Francis Drake. De plus, les pirates sévissant dans les eaux caraïbéennes ralentissent, voire stoppe, l’afflux des richesses transportées par les galions de jadis.
La montée en puissance de l’Empire britannique
Les deux pays pouvant prétendre occuper la place laissée vacante par les Provinces Unies sont alors la France et l’Angleterre. Bien que la France semble avoir l’avantage grâce à son armée et à ses nombreuses conquêtes, l’Angleterre n’est pas prête à se laisser faire et finit même par devenir la première puissance européenne.
Comment l’Angleterre réussit-elle à prendre cette place tant convoitée ? Notamment en gagnant la confiance du système financier de l’époque. Contrairement à la France qui n’a pas su tirer parti de sa nouvelle manne financière pour se développer.
John Law et les débuts de la bulle du Mississippi
La bulle du Mississippi fut la plus grande crise financière du XVIIIe siècle en Europe. Elle débuta au début siècle quand la Compagnie du Mississippi, alors en Louisiane française, voulut coloniser la partie inférieure du Mississippi. Pour ce faire, la Compagnie eut besoin d’argent pour financer son projet. Ce territoire ne présentant pas à la base un intérêt énorme, la Compagnie fit courir de folles rumeurs pour inciter les personnes à acheter des actions. John Law, alors directeur de la Compagnie, mais aussi gouverneur de la banque centrale puis contrôleur générale des finances de Louis XIV (ministre des Finances), participa activement à la montée en flèche de cette entreprise auprès des différentes classes sociales.
Les actions qui étaient alors à 500 livres pièce virent leur prix s’envoler en 6 mois à 10 000 livres. L’euphorie gagna toutes les couches de la population, aussi bien les bourgeois, les nobles que les couches plus basses. Certains allèrent jusqu’à vendre toutes leurs possessions pour pouvoir profiter de cette aubaine d’enrichissement facile.
La chute de la Banque de France et le déclin de la Louisiane française
Comme pour chaque bulle financière, celle-ci commença à éclater car certains investisseurs un peu plus avertis commencèrent à vendre les actions achetées plus tôt pour prendre des bénéfices et se mettre à l’abri. Ces investisseurs commencent donc à vendre en se rendant compte que les actions devenaient surévaluées par rapport aux perspectives futures. Certaines rumeurs font alors à faire part d’une région avec certaines richesses certes, mais sans commune mesure avec celles annoncées.
L’engrenage est alors lancé. Les investisseurs n’ayant pas vendu leurs actions voient le prix chanceler après ces différentes ventes et décident de vendre les leurs. Mais ces ventes se font dans l’euphorie alors qu’il y a beaucoup plus de vendeurs que d’acheteurs.
John Law en tant que directeur de la Banque de France voit cette chute arriver et décide d’intervenir pour soutenir la Compagnie en achetant des actions pour soutenir les cours. Malheureusement, la Banque de France arriva à court d’argent et le directeur décida de faire marcher la planche à billet. Cela ne fonctionna pas et les actions passèrent de 10 000 à 1 000 livres, et chutèrent encore, entraînant dans leur sillage aussi bien la Banque de France que le trésor royal qui avait investi dans ces actions, mais aussi les investisseurs sortis trop tard. Certains ayant tout perdu dans cet investissement mirent fin à leurs jours.
L’impact de l’éclatement de la bulle du Mississippi
L’éclatement de cette première bulle financière a laissé des traces assez notables pour plusieurs raisons. La première est que la Compagnie du Mississippi se servit de son poids pour manipuler les cours des actions et alimenter la frénésie, ce qui ruina la confiance placée dans le système bancaire français et dans le roi.
Résultat, les rois qui se sont ensuite succédé ont eu plus de mal à trouver des crédits pour maintenir leurs possessions à l’étranger, notamment aux Amériques. Le fait de ne pas avoir de financement a pu signer en partie la fin de l’expansion française à l’étranger au bénéfice des Britanniques. Fin qui a été quasiment définitive au milieu du XVIIe siècle lors de la Guerre de Sept Ans perdue par les Français.
La Révolution française, cause indirecte de la bulle du Mississippi
L’éclatement de la bulle a eu un impact indirect sur la Révolution française en générant d’importantes dettes difficilement recouvrables. Dettes qui se sont ensuite accumulées au fil des années. Louis XVI savait que la France courrait à la banqueroute depuis plusieurs années déjà, du fait de l’accumulation de dettes. Pour l’éviter, Louis XVI décida alors de convoquer les États généraux pour lever un nouvel impôt qui serait payé par tous les sujets du Royaume, quelle que soit sa classe sociale. La suite de l’histoire est connue : la Révolution est déclenchée, déstabilisant le royaume tout au long des différents régimes successifs durant des dizaines d’années.
Par conséquent, les petits porteurs sont restés méfiants vis-à-vis du système financier. On dit souvent que les Français sont les plus mauvais élèves sur la culture financière en Europe. Cela peut être en partie dû au manque de confiance et d’intérêt lié à cette histoire. Cette époque marque aussi les débuts de produits dérivés sous forme de prime.
De leur côté, les Anglais ont pu profiter de la méfiance des prêteurs envers l’État Français pour asseoir leur domination sur les (pas encore) États-Unis d’Amérique. Les tuniques rouges empruntèrent alors facilement avec de faibles taux d’intérêt, leur permettant de devenir dans les années qui suivirent une économie florissante. L’Empire britannique s’étendit donc rapidement via des compagnies privées par actions dont le cœur était représenté par la bourse de Londres.
Conclusion
La bulle du Mississippi fut la première bulle ayant eu lieu en France. Elle a non seulement laissé une trace importante dans la confiance que les Français portent à la finance, mais aussi dans les évènements ayant eu lieu quelques années après et qui lui sont indirectement liés. Si cette bulle a considérablement participé à aggraver la dette française et à engendrer une crise financière, d’autres verront le jour dans différent pays et auront un impact tout aussi retentissant sur la façon dont est perçue la finance aujourd’hui.
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